Was ist eine API? Definition und Funktion

APIs und API-Integrationen sind Begriffe die man immer öfter hört. Nachstehender Beitrag richtet sich vor allen an Non-Tech Leser und gibt einen kurzen Überblick, was APIs sind und welche Funktionen sie haben

1. API – Definition

API ist eine Abkürzung für Application Programming Interface oder auf deutsch auch als Schnittstelle oder Programmierschnittstelle bekannt. Eine API verbindet verschiedene Softwares, Systeme und Webdienste miteinander, die somit untereinander Daten austauschen können. Die API ist sozusagen der Code, der die Kommunikation zwischen den Programmen ermöglicht und wird hauptsächlich zwischen Anwendungen genutzt.

Ein Gegenbeispiel zur API ist das UI (User interface) oder Benutzeroberfläche, die Menschen nutzen um mit Software über Befehle zu interagieren, um somit mit den Programmen zu kommunizieren. API’s hingegen werden ausschließlich von Anwendungen, also “Maschinen” genutzt.

Beispiel für eine API

Hotelsuche auf Booking.com: API stellt die Verbindung zu den einzelnen Hotels her, um die entsprechenden Preise und Verfügbarkeiten abzurufen.

Drei Fakten zu API’s:

1. Standards REST und SOAP APIs.

Für API’s haben sich Standards etabliert, die festlegen, wie beispielsweise Daten übermittelt werden oder wie der Zugriff auf API’s funktioniert. Diese beiden bekanntesten “Web Service Protokolle” wie sie auch genannt werden sind REST und SOAP APIs. Mehr dazu siehe unten.

2. Produkte statt Code

API’s werden weniger als Code angesehen, als vielmehr als Produkt. API’s werden dokumentiert und für dezidierte Adressaten erstellt, zum Beispiel für App-Entwickler.

3. API’s gleich Sicherheit 

Dadurch, dass die Daten, beispielsweise eines Smartphones, in kleinen Datenpaketen an die Server weitergegeben werden, werden nur die notwendigsten Informationen weitergegeben. Der Server hat nie Zugang zu allen Daten und umgekehrt auch nicht.

API’s machen für manche Unternehmen einen großen Teil ihres Umsatzes aus. Die bekanntesten davon sind Google, Salesforce oder Amazon. Dadurch prägte sich der Begriff der API-Economy.

Beispiel: Lieferdienste wie Gorilla, Lieferando, oder Seiten wie booking.com müssen für die Nutzung von Google Maps Lizenzgebühren an Google bezahlen.

2. Funktionsweise von APIs – Beispiel

• Ein Benutzer gibt eine Suchanfrage in eine App über die Benutzeroberfläche ein. Beispielsweise eine Hotelsuche auf booking.com. Booking.com nutzt dann die API’s aller verbundenen Hotels um die entsprechenden Daten abzufragen.
• Über die API’s wird eine Anfrage an die Server der Hotels gestellt. Die API’s kommunizieren den Servern die exakten Daten und Reiseziele.
• Sobald die Server der Hotels die entsprechenden Daten findet, gibt er eine Rückmeldung an die API’s
• Die API’s leiten nun die Antwort der Server an booking.com auf die Benutzeroberfläche weiter. Dieser Prozess wird mit allen gefilterten Hotel Servern durchgeführt, sodass der Endnutzer alle Verfügbarkeiten und Preise auf einen Blick erhält.

So funktionieren API’s:

3. Arten von API Web, Public, Private

Man unterscheidet zwischen folgenden drei Arten von API’s:

• Interne/Private API
• Partner/Customer API
• Public API

3.1 Interne/Private API

Eine interne oder auch private API steht nur Nutzern und Entwicklern innerhalb einer Institution zur Verfügung, um Lösungen in der Organisation zu verbessern. Auch wenn eine Software oder Anwendungen öffentlich oder für externe verfügbar sind, so bleibt die entsprechende Schnittstelle nur für den API-Inhaber bzw. denjenigen die mit ihm arbeiten. Ein wesentlicher Vorteil von privaten APIs ist, dass Unternehmen die vollständige Kontrolle über die Nutzung haben.

3.2 Partner/ Customer API

Partner-APIs werden für Geschäftspartner freigegeben, die einen entsprechenden Nutzungsvertrag mit dem Entwickler bzw. Inhaber unterzeichnet haben. Das bedeutet konkret, dass die Partner API-s ähnlich wie die privaten APIs nicht öffentlich sind.

Ein typisches Beispiel ist die Integration von Software zwischen zwei Unternehmen. Da ein Unternehmen bei Partner-APIs den Kunden Zugang zu seinen Daten gewährleistet, sind anders als bei den privaten API’s Sicherheitsmaßnahmen erforderlich.

3.3 Public API

Public APIs (offene oder öffentliche APIs) sind wie der Name schon verrät öffentlich zugänglich mit dem Ziel, dass sie von möglichst vielen Anwendern genutzt werden. Manche Unternehmen bieten diese öffentlichen APIs an, um beispielsweise Entwickler oder Kunden auf die Nutzung des Softwareproduktes aufmerksam zu machen. Durch Public APIs können sich Entwickler viel Zeit sparen und dennoch ihre Plattform mit anderen Anwendungen verbinden.

Public APIs sind in öffentlichen API-Verzeichnissen aufgeführt.

Bekanntestes Beispiel: Facebook stellt seine API zur Verfügung, um mit seinen Facebook Login Daten ein Konto auf einer externen Website erstellen zu können.

4. API-Protokolle

Wie bereits erwähnt haben sich für API’s Standards etabliert. Dabei sind die am häufigsten genutzten Web Service Protokolle REST, dicht gefolgt von SOAP. So sind beispielsweise ca 70% der öffentlichen API’s REST, da sie sehr viel Flexibilität bieten.

4.1 REST APIs

REST, Abkürzung für Representational State Transfer ist ein Architekturmuster, dass hauptsächlich für die Arbeit mit Webservices und mobilen Apps entwickelt wurde. Dabei handelt es sich um Richtlinien und Empfehlungen, für die Implementierung an sich, sind letztendlich die Entwickler verantwortlich. Datenanfragen an REST-APIs erfolgen über HTTP. API’s, die nach den Grundsätzen von REST entwickelt wurden nennt man RESTful APIs oder RESTful Webservices.

RESTful API’s geben Nachrichten in verschiedenen Formaten aus: JSON, HTML, XML oder Plain Text. RESETful API’s sind verhältnismäßig einfach einzurichten.

4.2 SOAP APIs

SOAP, kurz für Simple Object Access Protocol ist im Gegensatz zu REST ein Standardprotokoll, dessen Hauptziel bei der Entwicklung war, dass verschiedene Anwendungen auf unterschiedlichen Plattformen und jeweils anderen Programmiersprachen miteinander kommunizieren können und Daten austauschen können.

Als Protokoll beinhaltet es integrierte Regeln, die zu einer erhöhten Sicherheit und Compliance-Standards führen. Im Gegensatz zu REST sind SOAP API’s mehr Aufwand zu programmieren und installieren.

5 . Zusammenfassung

APIs sind entscheidend für Unternehmen und deren IT-Infrastrukturen. Denn die Schnittstellen sorgen für den nötigen Ressourcenaustausch der die geschäftliche Zusammenarbeit mit Kunden und Geschäftspartnern erst ermöglicht. Dafür müssen Entscheidungsträger oder Entwickler die richtige API auswählen, die für die entsprechenden Anforderungen des Geschäftsmodells / Produktmodells geeignet ist.